Antioxydants et radicaux libres

Radicaux libres et stress oxydatif

Le mot « antioxydant » s'affiche sur une bonne partie des flacons de la salle de bains, sans qu'on sache toujours de quoi il protège. L'idée de départ est simple. Notre organisme produit en permanence des molécules instables, les radicaux libres, qui cherchent à se stabiliser en abîmant ce qui les entoure : membranes des cellules, ADN, fibres de collagène. En petite quantité, ils sont normaux et même utiles. Quand ils sont produits en excès, on parle de stress oxydatif.

Pour la peau, la principale source de radicaux libres est le rayonnement solaire, y compris les UVA qui passent les nuages et une partie de la lumière visible. Le tabac et la pollution s'y ajoutent. Ces dégâts participent au vieillissement de la peau et aux taches. La peau possède ses propres défenses antioxydantes, mais elles peuvent être débordées. Les antioxydants appliqués en crème ou en sérum ont pour but de les renforcer.

La vitamine C

C'est l'antioxydant le plus étudié en application sur la peau. En plus de neutraliser les radicaux libres, elle participe à la fabrication du collagène et freine la production de pigment, ce qui explique son intérêt sur le teint terne et les taches. Sa forme pure, l'acide ascorbique, est la plus documentée, mais aussi la plus capricieuse : elle s'oxyde au contact de l'air, de la lumière et de la chaleur, et un sérum qui a pris une teinte jaune foncé ou orangée a perdu une partie de son efficacité. Les flacons opaques, petits et bien fermés, gardés à l'abri de la chaleur, durent mieux. Des formes dérivées, plus stables, existent, avec des données souvent moins nombreuses.

Elle peut picoter, en particulier sur les peaux sensibles et aux concentrations élevées. On l'applique généralement le matin, sous la crème solaire, avec laquelle elle fait bon ménage.

Vitamine E, niacinamide, polyphénols

La vitamine E, soluble dans les graisses, protège les membranes des cellules. Elle est souvent associée à la vitamine C, les deux se soutenant mutuellement ; certaines formules y ajoutent de l'acide férulique, un antioxydant d'origine végétale qui stabiliserait l'ensemble. La niacinamide, ou vitamine B3, n'est pas qu'un antioxydant : elle renforce la barrière cutanée, atténue les rougeurs et les taches, et convient à presque toutes les peaux, ce qui en fait une valeur sûre. Les polyphénols, présents dans le thé vert, le raisin ou d'autres plantes, ont des propriétés antioxydantes intéressantes en laboratoire, avec des preuves cliniques plus limitées. Enfin, on rencontre souvent la coenzyme Q10, le resvératrol ou l'astaxanthine, dont l'intérêt réel en crème reste à mieux établir.

Un complément, pas un remplaçant

Un sérum antioxydant le matin complète bien la crème solaire, en neutralisant une partie des radicaux libres qui passent à travers. Il ne la remplace en aucun cas. Aucun antioxydant n'empêche un coup de soleil, et aucun ne protège efficacement contre le risque de cancer de la peau. La crème solaire, les vêtements et l'ombre restent la base de la protection, comme le rappellent l'Institut national du cancer et l'OMS ; les antioxydants viennent ensuite.

Et dans l'assiette ?

Une alimentation riche en fruits et légumes variés apporte naturellement des antioxydants, et elle est bonne pour la santé en général. Les compléments alimentaires antioxydants sont une autre affaire : leur effet sur la peau est peu démontré, et certains, à forte dose, ne sont pas anodins. Chez les fumeurs, de fortes doses de bêta-carotène en complément ont même été associées à une augmentation du risque de cancer du poumon dans de grandes études. Mieux vaut donc miser sur l'alimentation, et parler à son médecin avant de prendre un complément au long cours.

Bien les choisir

On regarde la liste des ingrédients : l'actif doit apparaître assez haut, et pas en toute fin de liste. On préfère un conditionnement qui protège de l'air et de la lumière, flacon opaque, pompe ou petit format qu'on finira rapidement. On introduit un seul nouveau produit à la fois pour juger de la tolérance. Et l'on garde en tête que l'effet est progressif, sur plusieurs semaines ou mois, et plutôt préventif : on ne voit pas d'un jour à l'autre les dégâts qu'un antioxydant a permis d'éviter.