La composition de la peau

Trois couches, une seule peau

La peau est le plus grand organe du corps, et l'un des plus visibles. On la voit comme une simple enveloppe, mais elle est faite de trois couches superposées, chacune avec son rôle : l'épiderme en surface, le derme en dessous, et l'hypoderme plus en profondeur. Comprendre ce qui se passe dans chacune aide à faire le tri dans les promesses des cosmétiques, et à comprendre pourquoi certains soins agissent et d'autres non.

Son épaisseur varie beaucoup selon les endroits. Elle est très fine sur les paupières, beaucoup plus épaisse sur la plante des pieds ou le dos. C'est une des raisons pour lesquelles un même produit ne se tolère pas de la même façon sur toutes les zones du corps.

L'épiderme, la surface qui protège

C'est la couche que l'on voit et que l'on touche. Elle est faite surtout de kératinocytes, des cellules qui naissent en profondeur et remontent peu à peu vers la surface en s'aplatissant et en se chargeant de kératine. Arrivées en haut, elles sont mortes et forment la couche cornée, qui se détache en permanence sans qu'on s'en rende compte. Chez un adulte jeune, ce voyage prend environ un mois, et il ralentit avec l'âge.

On compare souvent la couche cornée à un mur de briques : les briques sont les cellules aplaties, le mortier un mélange de lipides, céramides, cholestérol et acides gras. Ce mur retient l'eau et empêche les irritants et les microbes d'entrer. Quand il s'abîme, la peau devient sèche, sensible, plus vulnérable. L'épiderme abrite aussi les mélanocytes, qui fabriquent le pigment qui colore la peau et filtre une partie des UV, et les cellules de Langerhans, des sentinelles du système immunitaire. Il ne contient aucun vaisseau sanguin : il est nourri par le derme situé en dessous.

Le derme, la charpente

Sous l'épiderme, le derme est plus épais et très vivant. Il est fait d'un réseau de fibres, surtout du collagène, qui donne à la peau sa solidité, et de l'élastine, qui lui permet de reprendre sa forme après avoir été étirée. Ces fibres baignent dans un gel riche en eau, où l'on trouve notamment l'acide hyaluronique. Ce sont les fibroblastes qui fabriquent et entretiennent tout cela, de moins en moins activement avec les années, et encore moins quand la peau a beaucoup pris le soleil.

Le derme est aussi la zone des échanges : il contient les vaisseaux sanguins qui nourrissent la peau et l'aident à réguler la température, les terminaisons nerveuses qui captent le toucher, la douleur et les démangeaisons, ainsi que les racines des poils et les glandes. C'est dans le derme que se jouent la fermeté et le relâchement de la peau, et c'est pour cela que la plupart des crèmes, qui agissent surtout en surface, ont un effet limité sur ces signes de l'âge.

L'hypoderme, l'amortisseur

Plus profondément se trouve l'hypoderme, fait surtout de cellules graisseuses regroupées en lobules. Il amortit les chocs, isole du froid et sert de réserve d'énergie. Son épaisseur varie énormément selon les zones du corps, les personnes, le sexe et l'âge. Au visage, la graisse sous-cutanée donne leur rondeur aux joues et aux tempes ; sa diminution avec l'âge participe au creusement et au relâchement des traits, bien plus que les rides elles-mêmes.

Poils, glandes et ongles

La peau possède aussi ce qu'on appelle des annexes. Les follicules pileux produisent les poils et les cheveux. Les glandes sébacées, accolées aux poils, fabriquent le sébum qui lubrifie la peau ; elles sont très nombreuses sur le visage, le cuir chevelu, le haut du dos et la poitrine, ce qui explique où apparaît l'acné. Les glandes sudorales eccrines, présentes presque partout et surtout sur les paumes, les plantes et le front, régulent la température par la transpiration. D'autres glandes, dans les aisselles et les plis, s'activent à la puberté et sont à l'origine des odeurs. Les ongles, enfin, sont des plaques de kératine produites par une zone cachée à leur base.

Ce que cela change pour vos soins

La couche cornée est une barrière efficace, et c'est une bonne chose. Mais cela veut dire que la plupart des ingrédients cosmétiques restent dans les couches superficielles de l'épiderme. Une crème hydratante agit là, en retenant l'eau et en renforçant la barrière, et c'est déjà beaucoup pour le confort et l'aspect de la peau. Les actifs qui ont des effets plus profonds, comme les rétinoïdes, agissent en envoyant des signaux aux cellules, pas en « nourrissant » le derme. Quant aux promesses de crèmes qui « reconstruisent le collagène en profondeur » ou « comblent les rides de l'intérieur », elles dépassent largement ce qu'un produit appliqué en surface peut faire. Pour le reste, la meilleure façon de protéger le derme reste de le protéger du soleil.