Les cloques cutanées

Vésicule, bulle, ampoule

On dit « cloque » pour tout, mais les dermatologues font des distinctions, et elles ont leur utilité. La vésicule est minuscule, souvent groupée avec d'autres en petit bouquet. La bulle dépasse 5 mm et peut atteindre plusieurs centimètres. L'ampoule, c'est le nom courant de la bulle causée par un frottement. Quant à la pustule, elle ressemble à une cloque mais contient du pus blanc-jaune — on est alors plutôt du côté de l'acné ou d'une infection.

Avant de chercher plus loin, trois questions suffisent souvent à s'orienter. Qu'est-ce qui s'est passé juste avant (frottement, brûlure, piqûre, nouveau produit) ? La cloque est-elle seule ou entourée d'autres ? Et fait-elle mal, démange-t-elle, y a-t-il de la fièvre ?

Les ampoules de frottement

C'est l'immense majorité des cloques. Chaussures neuves, randonnée, râteau, raquette de padel… À force de frottements répétés, les couches de l'épiderme glissent les unes sur les autres jusqu'à se séparer, et l'espace se remplit d'un liquide clair. Ce liquide n'est pas un problème : il protège la peau qui se répare dessous. La chaleur et la transpiration accélèrent le phénomène, ce qui explique les ampoules des longues marches d'été.

On les évite assez bien avec des chaussures déjà portées avant une grosse sortie, des chaussettes qui évacuent l'humidité et, surtout, en posant un pansement dès que ça chauffe. Cette sensation de brûlure localisée prévient presque toujours : c'est le moment de s'arrêter deux minutes plutôt que de « finir la boucle ».

Herpès, varicelle, zona

Le bouton de fièvre (herpès labial) commence par un picotement au bord de la lèvre, puis quelques vésicules apparaissent, collées les unes aux autres. Le virus reste en sommeil dans l'organisme et se réveille avec la fatigue, une fièvre, le soleil ou les règles. Une poussée dure une dizaine de jours. Le liquide est contagieux : pas de bisous, pas de verre partagé, et on évite de se toucher les yeux.

La varicelle, elle, fait sortir des vésicules par vagues sur tout le corps, cuir chevelu compris, si bien qu'on voit en même temps des boutons neufs et d'autres déjà en croûte. Bénigne chez l'enfant le plus souvent, elle est plus sérieuse chez l'adulte, la femme enceinte et les personnes immunodéprimées.

Le zona est le réveil, des années plus tard, du virus de la varicelle chez quelqu'un qui l'a déjà eue. Il est plus fréquent après 50 ans. On le reconnaît à sa disposition : une bande de vésicules d'un seul côté du corps, souvent sur le thorax, précédée de douleurs ou de brûlures pendant quelques jours. Il guérit généralement en deux à trois semaines, mais la douleur peut traîner après. Mieux vaut consulter vite, car le traitement antiviral, quand le médecin le juge utile, marche mieux s'il est commencé tôt. Et un zona sur le front ou autour de l'œil doit être vu dans la journée.

Brûlures, eczéma, impétigo

Une brûlure du deuxième degré, y compris un gros coup de soleil, fait des cloques. Le bon geste est de passer la zone sous l'eau tempérée une quinzaine de minutes, sans glace, et d'oublier le beurre et le dentifrice. On ne perce pas. Au-delà de la taille de la paume, sur le visage, les mains, les plis ou chez un petit enfant, on fait voir la brûlure à un médecin.

Certains eczémas donnent de petites vésicules qui grattent énormément, typiquement sur le côté des doigts et dans la paume. L'eczéma de contact apparaît là où la peau a touché une substance à laquelle on est allergique : nickel, parfum, conservateur, teinture pour cheveux. Tant que le contact continue, il revient.

Il y a aussi le piège des plantes. Le figuier, le céleri, la berce ou le citron rendent la peau sensible au soleil : quelques heures après une après-midi de jardinage ou un cocktail au soleil, des bulles apparaissent en traînées, puis laissent une tache brune qui dure des mois. Certains médicaments font la même chose.

Chez l'enfant, des croûtes jaunâtres autour du nez ou de la bouche, parfois précédées de petites bulles, évoquent un impétigo. C'est une infection bactérienne (staphylocoque ou streptocoque), très contagieuse, qui se traite par antibiotiques, avec une hygiène stricte à la maison.

Quand des bulles apparaissent sans raison

Plus rares, les maladies bulleuses auto-immunes surviennent quand le système immunitaire s'en prend aux structures qui attachent l'épiderme au derme. La plus fréquente, la pemphigoïde bulleuse, touche surtout les personnes âgées. Elle donne des bulles tendues, à liquide clair, posées sur des plaques rouges, avec des démangeaisons souvent intenses. Ces démangeaisons peuvent même précéder les bulles de plusieurs semaines, et passer pour une simple peau sèche.

Le pemphigus est beaucoup plus rare : ses bulles sont flasques, se rompent vite et touchent souvent l'intérieur de la bouche. Dans les deux cas, c'est une biopsie qui confirme le diagnostic, et le traitement est l'affaire du dermatologue.

Que faire d'une ampoule ?

Si elle est petite et ne gêne pas, on la laisse. Le liquide se résorbe en quelques jours et la peau du dessus sert de pansement naturel, bien meilleur que tout ce qu'on pourrait mettre à la place.

Si elle est grosse, tendue et empêche de marcher, on peut la vider proprement :

1. Se laver les mains et désinfecter la peau.
2. Piquer le bord de l'ampoule avec une aiguille désinfectée.
3. Faire sortir le liquide en appuyant doucement avec une compresse.
4. Laisser la peau du dessus en place et couvrir d'un pansement.

Une ampoule déjà ouverte se nettoie à l'eau et au savon ; on coupe seulement les lambeaux de peau morte qui pendent, puis on protège. Ensuite, on surveille. Une rougeur qui s'étend, de la chaleur, du pus ou de la fièvre signalent une infection. Chez une personne diabétique, une ampoule au pied se montre à un soignant sans tarder.

Pour le reste, quelques situations justifient une consultation : un zona (surtout près de l'œil), des bulles sans cause évidente ou qui touchent la bouche, un impétigo qui s'étend, une brûlure étendue ou mal placée. Et si des bulles apparaissent avec de la fièvre, surtout après la prise d'un nouveau médicament, c'est le 15.