Mécanismes du vieillissement cutané

Deux vieillissements en un

Les dermatologues distinguent deux phénomènes qui se superposent. Le vieillissement dit intrinsèque est celui que personne n'évite : avec les années, les cellules se renouvellent plus lentement, fabriquent moins, réparent moins bien. Il dépend en grande partie de la génétique. Le vieillissement extrinsèque, lui, vient de l'extérieur, avant tout du soleil, puis du tabac et, dans une moindre mesure, d'autres facteurs de mode de vie.

Pour voir la différence, comparez la peau de votre visage ou du dos de vos mains avec celle de l'intérieur de votre bras ou de vos fesses, qui n'ont presque jamais vu le soleil. Sur les zones protégées, la peau vieillie est fine, plus sèche, finement ridée, mais lisse et de couleur régulière. Sur les zones exposées, elle est épaissie par endroits, marquée de rides profondes, de taches et de petits vaisseaux. Une grande partie de ce qu'on appelle « vieillir » sur le visage est en réalité du photovieillissement.

En surface : l'épiderme

L'épiderme se renouvelle en permanence, des cellules naissant en profondeur pour remonter vers la surface et tomber. Avec l'âge, ce renouvellement ralentit. Les cellules mortes restent plus longtemps en surface, ce qui donne un teint plus terne et une texture plus rugueuse. La barrière cutanée retient aussi moins bien l'eau, d'où cette tendance de nombreuses peaux à devenir sèches après la cinquantaine, même quand elles étaient grasses plus jeunes.

Les cellules pigmentaires fonctionnent moins régulièrement. Certaines zones produisent trop de pigment, sous la forme des taches solaires, d'autres pas assez, avec de petites taches blanches sur les jambes ou les bras. Cette irrégularité du teint compte beaucoup dans l'impression d'âge qu'un visage donne, parfois plus que les rides.

En profondeur : le derme

C'est dans le derme que se jouent la fermeté et l'élasticité. Il est fait d'un réseau de fibres, surtout du collagène, qui donne la solidité, et de l'élastine, qui permet à la peau de reprendre sa forme. Ces fibres baignent dans un gel riche en eau, où l'on trouve notamment l'acide hyaluronique. Les cellules qui fabriquent tout cela, les fibroblastes, deviennent moins nombreuses et moins actives avec l'âge, et le collagène produit est de moins bonne qualité.

Les UV accélèrent nettement cette dégradation : ils activent des enzymes qui découpent le collagène et désorganisent l'élastine, qui s'accumule alors en amas inefficaces. Un autre phénomène, la glycation, voit les sucres se fixer sur les fibres de collagène et les rigidifier, un peu comme une pâte qui caramélise. Il progresse avec l'âge et serait favorisé par le soleil et le tabac. Il en résulte une peau plus fine, moins élastique, qui marque plus facilement et se répare moins bien.

Sous la peau : graisse, muscles et os

On l'oublie souvent, mais le visage vieillit aussi sous la peau. Les compartiments de graisse qui donnent leur rondeur aux joues et aux tempes fondent ou glissent vers le bas, ce qui creuse certaines zones et en alourdit d'autres. Les ligaments qui soutiennent les tissus se relâchent. Même l'os change : le contour des orbites s'élargit légèrement, la mâchoire perd un peu de volume. C'est pourquoi le relâchement de l'ovale ou le creux des cernes ne répondent à aucune crème, et pourquoi les traitements qui agissent sur les volumes, comme les injections ou la chirurgie, ont un effet si différent de celui des soins de la peau.

Le cas de la ménopause

Chez la femme, la chute des œstrogènes à la ménopause accélère plusieurs de ces phénomènes. Dans les années qui suivent, la peau perd une part notable de son collagène, devient plus fine et plus sèche, cicatrise moins vite. Beaucoup de femmes décrivent une peau qui « change d'un coup » vers la cinquantaine, et ce n'est pas qu'une impression. Les traitements hormonaux de la ménopause peuvent avoir un effet sur la peau, mais ils ne sont pas prescrits pour cette raison : leur indication se discute avec le médecin, selon les symptômes et les risques propres à chaque femme.

Ce que cela change pour les soins

Comprendre ces mécanismes permet de trier les promesses. Une crème hydratante améliore la surface, la souplesse et l'éclat, et c'est déjà beaucoup, mais elle ne reconstruit pas le derme. Les rétinoïdes sont parmi les rares actifs dont on a montré qu'ils stimulaient réellement la production de collagène et amélioraient la peau photovieillie. La protection solaire, enfin, est le seul geste qui agit directement sur la principale cause du vieillissement visible : elle ne fait pas rajeunir, mais elle ralentit nettement ce qui reste à venir. Nous détaillons ces points dans les articles sur les facteurs du vieillissement et les cosmétiques anti-rides.