Infections cutanées

Quand la barrière cède

La peau abrite en permanence des milliards de bactéries, de levures et de virus, la plupart inoffensifs, voire utiles. Elle les tient à distance grâce à sa couche cornée, à son acidité, à son sébum et à son système immunitaire. Une infection survient quand cet équilibre se rompt : une coupure, une piqûre ou un eczéma qui ouvrent une porte d'entrée, une macération dans les plis, un germe particulièrement agressif, ou des défenses affaiblies par le diabète, l'âge ou certains traitements.

Selon le germe en cause, on parle d'infection bactérienne, mycosique (due à un champignon), virale ou parasitaire. Elles ne se soignent pas de la même façon, ce qui explique qu'une crème « universelle » appliquée au hasard puisse aggraver les choses. Une crème à la cortisone sur une mycose, par exemple, la fait prospérer.

Les infections bactériennes

L'impétigo est la plus fréquente chez l'enfant. Due à un staphylocoque ou un streptocoque, elle commence par de petites vésicules ou bulles qui se rompent et laissent des croûtes jaunâtres, couleur miel, autour du nez et de la bouche. Elle est très contagieuse : on garde les ongles courts, on lave le linge de toilette à part, et le médecin prescrit un traitement antibiotique, local ou par la bouche selon l'étendue. L'éviction scolaire peut être demandée tant que les lésions sont actives.

La folliculite est une infection superficielle des follicules pileux, avec de petits boutons centrés sur un poil, fréquente après le rasage ou l'épilation. Le furoncle en est une forme profonde : une boule rouge, chaude et très douloureuse qui finit par former une tête de pus. On ne le presse jamais, surtout sur le visage, au risque de propager l'infection ; une compresse chaude et un avis médical s'il est gros, sur le visage, s'accompagne de fièvre ou récidive.

L'érysipèle, plus sérieux, est une infection du derme et de l'hypoderme, le plus souvent due à un streptocoque. Il siège surtout sur la jambe : une grande plaque rouge, chaude, gonflée et douloureuse, qui s'étend, accompagnée de fièvre et de frissons dans bien des cas. La porte d'entrée est fréquemment une mycose entre les orteils ou une petite plaie. Il nécessite des antibiotiques rapidement, et un avis médical le jour même.

Les mycoses

Le pied d'athlète, une mycose entre les orteils, est probablement l'infection de la peau la plus répandue chez l'adulte : la peau macère, blanchit, se fissure et démange, surtout entre les deux derniers orteils. On l'attrape dans les piscines, les vestiaires, les douches collectives, ou dans des chaussures fermées toute la journée. Elle se soigne avec un antifongique local, appliqué sur toute la durée prescrite même si tout semble guéri avant, et récidive facilement si l'on ne sèche pas bien entre les orteils.

Les mycoses de la peau glabre forment des plaques rondes au bord rouge et squameux qui s'étend. Celles des plis (aine, sous les seins, entre les fesses) sont souvent dues à une levure, le Candida, favorisée par la chaleur, l'humidité, le surpoids ou le diabète. Le pityriasis versicolor, dû à une autre levure, dessine des taches claires ou brunes sur le haut du dos. Les mycoses des ongles demandent, elles, un prélèvement avant de se lancer dans un traitement qui dure plusieurs mois.

Les infections virales

Les verrues, dues à des papillomavirus, sont très fréquentes chez l'enfant, sur les mains et sous les pieds. Elles se transmettent par contact, notamment dans les lieux humides et pieds nus. Beaucoup disparaissent seules en quelques mois à deux ans, surtout chez l'enfant. Si elles gênent ou font mal, on peut les traiter par des préparations à l'acide salicylique en pharmacie, ou par cryothérapie chez le médecin, avec souvent plusieurs séances. Les molluscums contagiosums, petites boules nacrées avec un creux au centre, touchent surtout les jeunes enfants et disparaissent eux aussi spontanément.

L'herpès labial et le zona sont deux réveils de virus de la famille de l'herpès, restés en sommeil dans les nerfs. Le zona, réactivation du virus de la varicelle, donne une éruption douloureuse en bande d'un seul côté du corps ; un traitement antiviral est d'autant plus utile qu'il est commencé tôt, et les douleurs peuvent persister après la guérison, en particulier chez les personnes âgées. La Haute Autorité de Santé recommande depuis 2024 la vaccination contre le zona avec le vaccin Shingrix pour toutes les personnes de 65 ans et plus, et pour les adultes dont le système immunitaire est affaibli, en deux doses espacées de deux mois. Parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien. Nous détaillons ces infections dans l'article sur les cloques.

La gale

La gale est due à un minuscule acarien qui creuse de petits tunnels dans la couche superficielle de la peau. Elle provoque des démangeaisons intenses, surtout la nuit, entre les doigts, aux poignets, aux plis des coudes, à la ceinture, aux seins ou aux organes génitaux, et touche volontiers plusieurs personnes d'un même foyer. Elle n'a rien à voir avec un manque d'hygiène. Elle se transmet surtout par contact peau à peau prolongé. Le traitement, prescrit par le médecin, concerne la personne atteinte et son entourage proche en même temps. Il s'accompagne du lavage à 60 °C du linge et de la literie utilisés les jours précédents, ou de leur isolement dans un sac fermé pendant plusieurs jours. Les démangeaisons peuvent persister une à deux semaines après un traitement réussi, sans que cela signifie un échec.

Quand consulter, et en urgence

Une infection de la peau qui s'étend, qui ne s'améliore pas en quelques jours de soins, qui revient sans cesse, ou qui survient chez une personne diabétique, immunodéprimée ou âgée mérite un avis médical. Une plaque rouge, chaude et douloureuse avec de la fièvre, surtout sur une jambe, doit être vue le jour même. Et certains signes imposent d'appeler le 15 : une zone qui devient violacée ou noirâtre, très douloureuse, et s'étend en quelques heures ; une fièvre élevée avec une impression de malaise intense ; ou des taches rouges ou violacées qui ne s'effacent pas à la pression chez une personne fébrile.