Il s'agit d'une maladie microbienne, à déclaration obligatoire. Elle est causée par une variété de streptocoque, le streptocoque béta-hémolytique, qui provoque des troubles très particuliers.
Sa gravité potentielle a beaucoup diminué grâce aux antibiotiques.
Rarissime avant deux ans, et inhabituelle chez l'adulte, elle atteint son maximum dans la deuxième enfance et à l'âge scolaire.
Parfois endémique, elle survient en général de manière sporadique, par à-coups.
La contagion se fait par contact ou par voie aérienne, mais on peut la tenir d'un porteur sain, qui ne la pas lui-même, mais qui véhicule le microbe.
Son évolution typique n'est plus aujourd'hui la forme la plus courante, car elle s'est beaucoup atténuée.
L'éviction scolaire était autrefois de quarante jours. Elle a été ramenée à huit jours si les prélèvements de gorge sont négatifs.

Période d'invasion

L'incubation est courte, de deux à cinq jours au maximum.
La déclaration se fait brutalement, avec une montée de fièvre à 40°, des vomissements, des douleurs abdominales, articulaires, du mal à avaler.
Une angine écarlate à points blancs apparaît.gagne même parfois le voile du palais et la face interne des joues.
La langue est recouverte d'un enduit blanc, sauf un V rouge qui l'entoure. Il y a des ganglions dans le cou.

L'état du scarlatineux

L'éruption atteint d'abord le tronc, puis s'étend d'une seule poussée, pour former un large placard généralisé, sans intervalle de peau saine, sauf à la paume des mains et à la plante des pieds.
L'érythème est plus ou moins intense ; au toucher, on a une sensation de " peau de chagrin ", granitée.
L'éruption prédomine au tronc, aux plis de flexion des membres et au bassin.
Au visage, elle respecte le tour de la bouche, atteint surtout les joues, donnant un aspect souffleté.
L'énanthème, constant dès le début, constitue un signe essentiel.
La langue desquame de la pointe et des bords vers le centre et la base.
Au 6° jour, elle pèle et prend un aspect framboise.
Puis elle se répare rapidement ; lisse et encore très rouge le 9° jour, elle redevient à peu près normale dès le 12".
En l'absence de traitement, la fièvre est à 39° avec maux de tête.
La desquamation se produit du 8e au 30e jour ; elle commence au tronc et aux membres, par lambeaux, voire en doigts de gants aux extrémités.
Les squames ne sont pas très contagieuses.
La convalescence est brève, les récidives très rares.
A cet aspect historique ont succédé maintenant des formes atténuées, les plus fréquentes.
L'invasion aujourd'hui est anodine, l'angine banale, les signes généraux modérés, l'éruption peu intense, limitée parfois aux plis de flexion.
La desquamation n'est plus spectaculaire et se borne aux extrémités.
Seule la modification de la langue reste caractéristique et permet le diagnostic.
Les formes compliquées sont rares et atténuées depuis les antibiotiques.
La scarlatine maligne est aujourd'hui exceptionnelle.

Traitement

C'est une maladie infantile pour laquelle il est nécessaire de faire venir le médecin.
Celui-ci doit surveiller le coeur et les urines durant les trois ou quatre premières semaines.
Il doit faire administrer de la pénicilline pendant au moins dix jours, même si l'état semble redevenu normal.
Les premiers jours, on prescrit le repos au lit, aspirine et paracétamol contre la fièvre.

Isolement

De huit à dix jours d'éviction scolaire.

Complications

Autrefois, on pouvait redouter à juste titre des complications infectieuses, comme des otites, mais surtout la néphrite aiguë, le rhumatisme articulaire aigu, avec risques cardiaques.
Avec la pénicilline, ces complications n'ont plus cours. Néanmoins, la scarlatine est une maladie qui demande une surveillance médicale.