L'alimentation nous apporte des graisses et des sucres que notre organisme transforme en énergie indispensable au bon fonctionnement cellulaire.
Or, toutes ces réactions nécessitent de l'oxygène et libèrent des radicaux libres.
Ces molécules, très réactives, s'attaquent aux membranes des cellules, provoquent des mutations du patrimoine génétique et dégradent les fibres de collagène et d'élastine du derme.
La peau, comme tous les autres organes, produit des radicaux libres. Mais, parce qu'elle joue le rôle d'interface avec l'extérieur, elle subit aussi l'agression des UV et de la pollution.
On ce stress induit également la formation de radicaux libres.
En conséquence, la peau produit plus de radicaux libres qu'aucun autre tissu et doit se défendre en utilisant davantage d'antiradicaux libres. Il convient de rappeler néanmoins que les radicaux libres n'ont pas que des effets négatifs.
La respiration cellulaire, indispensable à la vie, n'est rien d'autre qu'un phénomène d'oxydation.
La vie ne serait donc pas possible sans les radicaux libres.
Par ailleurs, ces derniers participent aux mécanismes de défense de l'organisme contre les virus et les bactéries.

Défenses de la peau contre les radicaux libres

Pour se protéger des radicaux libres, l'organisme a développé des systèmes, les antiradicaux libres (ARL) ou antioxydants qui sont des enzymes et/ou des molécules capables de piéger les radicaux libres.
La protection des cellules est donc garantie par des systèmes complexes dépendant étroitement les uns des autres.
Il existe par ailleurs une relation d'équilibre entre la production de radicaux libres et leur destruction au fur et à mesure par les antiradicaux libres.
Les antiradicaux libres ont donc à la fois une action préventive et traitante car ils empêchent la formation de radicaux libres et ils activent d'autres molécules pour éviter des réactions en chaîne.
Ils ont aussi une action réparatrice en stoppant ou en freinant les dégâts occasionnés par les radicaux libres.
Attention, les antiradicaux libres n'ont pas que des actions bénéfiques: une supplémentation forte en bêta-carotène chez un gros fumeur, par exemple, peut favoriser le développement d'un cancer préexistant.

Le stress oxydatif

On parle de stress oxydatif quand il existe un déséquilibre entre les capacités de défense antioxydante et la production de radicaux libres. Lors d'exposition solaire, du vieillissement cutané, de la consommation de tabac ou de pollution, la production de radicaux libres augmente et la peau a besoin de beaucoup de molécules antioxydantes.
Pourtant, il faut signaler qu'une quantité modérée et durable de radicaux libres est un facteur d'activation des processus de réparation comme l'illustre l'effet pro-oxydant d'un antioxydant comme la vitamine C.
Son rôle dans l'activation de la synthèse du collagène serait obtenu grâce à ses propriétés pro-oxydantes.