La peau sensible

Une peau qui réagit trop

Picotements après la crème habituelle, brûlure au vent froid, tiraillements en sortant de la douche, rougeur qui monte d'un coup quand on entre dans une pièce chauffée… Si ces sensations vous parlent, vous n'êtes pas seule : dans une enquête menée en France auprès d'un millier de personnes, 52 % estimaient avoir la peau sensible ou très sensible, avec une nette majorité de femmes (59 % contre 44 % des hommes).

Longtemps, les dermatologues ont regardé ce sujet de loin, faute de définition. Depuis 2017, un groupe d'experts international en propose une : la peau sensible est un syndrome fait de sensations désagréables (picotements, brûlure, douleur, démangeaisons, fourmillements) en réponse à des stimulations qui ne devraient pas en provoquer, et qu'aucune maladie de peau ne vient expliquer. La peau peut avoir l'air tout à fait normale, ou rougir un peu.

Deux idées découlent de cette définition. D'abord, ce n'est pas un « type de peau » comme grasse ou sèche : une peau grasse peut être sensible, une peau sèche aussi. Ensuite, c'est d'abord une affaire de ressenti, ce qui explique pourquoi il n'existe pas de test pour la diagnostiquer.

Sensible, allergique ou malade ?

La nuance compte, parce que la conduite à tenir n'est pas la même. Une peau sensible réagit à beaucoup de choses à la fois, de façon diffuse et passagère. Une allergie de contact, elle, vise une substance précise : la réaction apparaît là où le produit a été appliqué, souvent un ou deux jours après, avec de vraies plaques d'eczéma qui démangent. Simplifier sa routine ne suffit pas, il faut identifier le coupable.

D'autres maladies se cachent volontiers derrière une « peau sensible ». Des rougeurs permanentes sur les joues et le nez, des petits vaisseaux visibles, des boutons sans points noirs : c'est le tableau de la rosacée. Des plaques sèches qui grattent dans les plis évoquent un eczéma. Une rougeur grasse et squameuse sur les ailes du nez et les sourcils, une dermite séborrhéique. Ces situations se soignent, et beaucoup mieux une fois nommées.

D'où vient la réactivité

Les mécanismes ne sont pas complètement compris, mais deux pistes se rejoignent. Les terminaisons nerveuses de la peau semblent plus excitables, avec un seuil de tolérance abaissé. Et la barrière cutanée, ce mélange de cellules et de lipides qui retient l'eau et bloque les irritants, est souvent un peu fragilisée.

Les déclencheurs varient d'une personne à l'autre : le froid, la chaleur et surtout les changements brusques de température, le vent, l'eau calcaire, la pollution, les émotions, et bien sûr les cosmétiques. Une partie des peaux sensibles l'est de naissance. Une autre l'est devenue, à force de nettoyages trop fréquents, de gommages, ou d'actifs puissants accumulés (rétinol, acides exfoliants) sans laisser à la peau le temps de s'adapter.

Alléger plutôt qu'ajouter

Le réflexe naturel, face à une peau qui proteste, est d'acheter un produit de plus. C'est souvent l'inverse qui marche. Chaque formule contient une vingtaine d'ingrédients ; en superposer cinq ou six, c'est multiplier les occasions de réaction.

Une routine minimale suffit dans la plupart des cas. Le soir, un nettoyant doux sans savon, ou une eau micellaire pour peau sensible, suivi d'un rinçage à l'eau tiède — l'eau du robinet très calcaire peut d'ailleurs piquer à elle seule. On sèche en tamponnant, sans frotter. Ensuite, une seule crème hydratante, à la formule courte. Le matin, de l'eau ou le même nettoyant, la crème, et une protection solaire si l'on sort, minérale de préférence quand les filtres chimiques piquent.

Pour tester un nouveau produit, on l'introduit seul, jamais deux à la fois, après l'avoir appliqué deux ou trois jours de suite sur une petite zone, au pli du coude ou derrière l'oreille. Si rien ne se passe, on l'essaie sur une petite partie du visage avant de l'adopter. C'est fastidieux, mais c'est le seul moyen de savoir qui pose problème.

Ce qu'on évite, ce qui aide

Les parfums arrivent en tête des responsables d'allergies cosmétiques, y compris les huiles essentielles, aussi « naturelles » soient-elles. L'alcool (« alcohol denat. » sur la liste INCI) assèche et pique. Certains conservateurs comme la méthylisothiazolinone sont connus pour être allergisants. On se méfie aussi des gommages à grains, des acides exfoliants concentrés et des masques « effet chauffant ».

Du côté des ingrédients qui apaisent, quelques-uns reviennent dans la plupart des formules pour peaux sensibles et ont des données intéressantes : l'avoine colloïdale, le panthénol (provitamine B5), la glycérine, l'allantoïne, les céramides, qui renforcent la barrière, et le bisabolol, issu de la camomille. Les eaux thermales en spray soulagent ponctuellement, à condition de sécher l'excédent pour qu'il ne s'évapore pas en emportant l'eau de la peau. Aucun de ces ingrédients n'est magique, et une formule courte compte souvent plus que l'actif vedette.

Quand consulter

Un médecin ou un dermatologue est utile quand les rougeurs deviennent permanentes ou s'accompagnent de boutons ou de vaisseaux visibles, quand des plaques apparaissent, ou quand une réaction suit toujours le même type de produit. Dans ce dernier cas, des tests allergologiques (patch-tests, de petits pansements posés plusieurs jours sur le dos) permettent d'identifier précisément la substance en cause. Et si l'inconfort, même sans rien de visible, finit par peser sur le moral ou le sommeil, cela suffit aussi à justifier une consultation.